不论是跑酷能手，还是灵魂舞者，波士顿动力的「网红」机器人一亮相，就会吸引一大批网友的眼球。近日，波士顿动力发布了一段新的视频，主人公SpotMini机器狗站在镜头面前，随着背景音乐跳了一段灵活的鬼步，一时间，或畅想，或幻想，有关机器人未来的各种话题再次成为了网络热议的对象。
除了能像人类一样跳舞以外，SpotMini还能像人类一样的工作。在不久前，波士顿动力发布了一则SpotMini在建筑工地监察的视频。SpotMini稳步游走，在狭窄的走廊中自如转身，偶尔停下来检查一下。两则视频中，SpotMini既展示了娱乐性，又展示了实用性，而后者更是体现了机器人在实际应用场景的一次重要探索。
首款商用机器人虽然在名气上力压群芳，但是YouTube上的播放量并没有转化成真金白银进入波士顿动力的口袋，于1992年成立的波士顿动力一直带给人们疑问：这到底是一家企业还是一家研究实验室？
从1980年起，卡内基梅隆大学Leg Lab启动了一系列机器人项目，1986年，Marc Raibert和实验室一起搬到了麻省理工学院，并在1992年创立了波士顿动力公司。
当时，波士顿动力并没有过多地思考如何面向消费者市场。早期波士顿动力曾为美国国防高级研究计划局（Defense Advanced Research projects Agency）承包过一些项目。后来，Google高层「安卓之父」安迪·鲁宾（Andy Rubin）主导了一系列与机器人有关的收购，其中便包括了波士顿动力。但是由于无法生产广泛面向市场的产品，以及Alphabet当时对短期内无法盈利的项目的舍弃，2016年Alphabet决定出售波士顿动力，软银在2017年6月接手。
波士顿动力因为研发仿生机器人而出名，除了SpotMini，另一款仿生人形机器人——Atlas，可以空翻、奔跑，甚至被人撞到之后从地上爬起来。Atlas的三连跳跑酷视频，在YouTube上已经有超过500万的点击量。
但是波士顿动力的网红机器人到底能做什么？
被软银从Alphabet手下买下的一年之后，六月份CeBIT的计算机展览会上，CEO Marc Raibert终于宣布了一则重量级消息——将SpotMini在2019年投入商用。「我们现在拥有10台原型机，今年年底与制造商合作生产100台，到2019年波士顿动力将以大约每年1000台的速度生产。」Raibert指着脚边的SpotMini说道。此外，Raibert表示波士顿已经与工程建设、配送、安保、和家庭助手四个领域内的潜在客户进行测试。
根据SpotMini的官网介绍，SpotMini高0.84米，重30公斤，有17处机器关节，具备3D视觉系统，完全电力驱动，是波士顿动力旗下最「安静」的机器狗，在充满电的情况下可运行90分钟，可以弯曲的四肢和灵活的移动性，让SpotMini能触达大型机器人和轮式、履带式机器人无法触达的空间，蛇形机器臂帮助SpotMini完成开门一类的动作。在介绍SpotMini时，Raibert说道：「它足够小，可以放在办公室、工厂、仓库甚至家里。」波士顿动力想借助卡通片中深入人心的机器狗形象，向公众推出第一款商用机器人，「不到三英尺高的机器狗，如果能帮你照顾年迈的奶奶，为她取药开门，甚至会有点可爱。」
但显然，比起让Atlas完成三级跳，将研究室里的机器人推向市场是一件更为困难的事情。
更大的愿景
在CeBIT会议上，Raibert就列举了自家机器人在使用场景和技术突破上所遇到挑战。娱乐功能、应急响应、安保，是波士顿机器人短期内聚焦的应用场景，仓储物流、配送以及工程建设、看护服务是公司将着眼于的中期和长期目标。
而Raibert毫不避讳地给出了波士顿机器人在实际应用中所处的位置，在Raibert看来还没有一款机器人真正达到中期目标。SpotMini已经率先测试的配送领域，除了是机器人公司的落脚点，也成为了没有机器人基因的科技公司纷纷想要抢食的市场。比如，亚马逊推出Prime Air Service无人机配送服务，采用先进的ASense and Avoid系统来进行障碍躲避，高程度的自动化技术能够将货物送往10英里外甚至更远的距离。
波士顿动力已被公认处于足式机器人领域的金字塔尖，孙正义曾在软银收购波士顿发声明称，「智能机器人将成为信息革命下一阶段的关键驱动力，Raibert和他的团队是先进动态机器人领域的技术领导者。」可贵的是Raibert知道制造实用的机器人不是一件容易事，在他看来波士顿机器人技术仍待完善的空间，因为参与了每一次视频剪辑，Raibert直言不讳，为了呈现三连跳的最佳效果，Atlas尝试了20多次。「机器人的动作协调之后，它的成功率能达到大约90%，我们呈现最完美的效果，而这是我们希望机器人达成的目标。」
不久前，生产协作机器人Rethink Robotics宣布倒闭，另一家明星机器人公司的黯然离场让人唏嘘不已，它意味着即便拥有着顶尖的技术，机器人公司们也无法做到高枕无忧。迟迟不挣钱的波士顿动力，也因为没有清晰的商业计划引来了业界的不少担忧。
曾与波士顿动力合作的机器人专家Arnis Mangolds也肯定波士顿动力在推动机器人技术发展上所做的成绩，但谈起Alphabet的「抛弃」，Mangolds也表达了惋惜，「波士顿动力还没有迎来黄金时代，需要时间打磨技术，没有成熟的商业化计划，很少有大公司能接手。」
不可置否，机器人在很多领域有使用价值，拿波士顿机器人着眼的长期领域——看护服务来说，美国机器人顶级制造专家（Baxter工业机器人的制造者）Rodney Brooks在2016曾预测，所谓的「老年陪护机器人」预计在未来20年有很大的市场，《卫报》也报道过，预计到2025年，日本市场将面临37万护理人员空缺。
但是Raibert也清楚地知道，机器人「擅长」什么，应该取决于客户，而不是波士顿动力。在提出商业化计划的同时，Raibert也提出了一个更大的愿景，这个想法在本周旧金山《连线》25周年的论坛上再次被提及。Raibert希望打造一个平台，让波士顿机器人成为机器人领域的「安卓操作系统」。「你们会得到一个基本款的SpotMini，客户与我们一起或者与第三方一起在基本款上构建硬件和软件。」
SpotMini机器臂使用的扩展端口支持第三方设计和生产的附加工具，这意味着，客户想把SpotMini用来监视，那就安装摄像头，想用它测量建筑，那就安装特殊传感器，按照客户的需求SpotMini可以应用在不同领域。「我们可以去尝试钻研一个特殊领域，但是我们不知道哪个领域是正确的。所以我们正在建造一个平台，希望整个生态能引导波士顿动力找到真正发挥价值的领域。」
生产面向广大市场的实用性机器人，无论对于波士顿动力还是其他机器人公司都是难题。尤其波士顿想要将SpotMini打造成类似iOS和安卓操作系统的通用平台，需要SptMini具备其他机器人专家在其平台「自定义」机器人的所有基本功能。Raibert表示，「目前，机器人技术提高了很多，但还没有发展到最终我们想要的程度。我认为我们的工作是去打破界限，同时也找到现有技术的最佳用途。」
人们会为能做后空翻的仿生机器人频频叫好，但是更希望看到机器人从车上翻个后空翻，然后把包裹放在了自己家门口。互联网的天马行空和现实中的技术落地所隔山海，Raibert也坦然承认，「将已经掌握的经验付诸于实践的这件事上，波士顿动力还是新手。我们为未来谋划很久了，现在是时候尝试制造实用的机器人产品了。」
互联网让SpotMini变成网友眼中「成精」的机器人，但是波士顿动力不想再建空中楼阁，而是让市场决定公司的未来。比起目前人们针对这家「视频公司」的各种批评与质疑，平台化落地之后，波士顿动力的确有机会走出一条比大多数人的预期更远的路。
