沈向洋已经50岁了，但他说自己还是要时刻保持着危机感。41岁的微软也是如此。
这个已经担任微软公司中华人最高职位的「科学家」，在2016年和他供职20年的公司一起迎来了全新的挑战。就在10月份，微软采取了不寻常的措施，以显示这家科技巨头对人工智能时代「豪赌」的决心：它宣布成立了一个全新的人工智能事业部，这一部门将包括微软研究院、微软信息平台部门、Bing和Cortana产品部门，以及环境计算和机器人团队。
全新组建的部门将聚集超过5000名计算机科学家和工程师。而已经担任微软整体技术研发的执行副总裁沈向洋则成为了这个部门的直接负责人，曾经主攻计算机视觉的他成为了Bing和Cotana的「新老板」，这意味着，这个黄皮肤的亚洲人正「掌管」着一只庞大的人工智能「军队」。
「时机对了，是时候要在人工智能大干一场。」这个决策对微软来说，意义重大。如今，微软已经不是盖茨时代垄断一切利润的超级巨头，但是自从新任CEO纳德拉上任之后，打造一个「新微软」、重塑微软堡垒的愿景成为了所有人的共识。而沈向洋和他带领的「人工智能军团」，大概就是纳德拉目前最重要的「王牌」。
（年轻时的沈向洋）
2016年是沈向洋就职于微软的第20年。
20年前，刚刚获得博士学位的沈向洋加入微软，那时正值微软最辉煌的时刻。人们排队冒雨等待的是Windows95而非苹果
iPhone手机，比尔·盖茨被认为是最伟大的科技创新者。同一时间，被苹果扫地出门的乔布斯正在好莱坞玩电影，拉里·佩奇和他的Google还籍籍无名。
也就是从那个时候开始，沈向洋开始协助李开复建立微软亚洲研究院，主攻视觉识别。两人都毕业于卡内基梅隆大学，并且师从于1994年图灵奖的获得者拉吉·瑞迪。同样从那个时候开始，人工智能就已经是微软亚洲研究院主导的研究方向之一。
在此之后，沈向洋的职位几经变化，背后大致也体现着微软战略重点的调整。2004年他成为微软亚洲研究院的第三任院长，带领这家年轻的研究院打败了MIT。到2007年微软花重金打造Bing企图回击Google时，沈向洋和纳德拉则被时任微软CEO史蒂夫·鲍尔默调往「前线」，在长达七年的时间里，他「痛苦」的把工作重心的从研究转向了产品，并渐渐适应。整整7年后，来自印度的纳德拉成为微软新的掌舵人，而沈向洋则变成了微软稳健创新理念的重要布道者，负责中长期技术战略规划的他经常挂在嘴边的一句话就是：「我们永远在找the next big thing。」
所以也就不难理解，为什么沈向洋能够成为执掌微软人工智能「军团」的最佳人选。在阐释微软的人工智能战略时，纳德拉不止一次的提到微软自身产品与AI技术展开更广泛合作与协同的重要性。这背后的寓意在于，在微软，研究与产品之间的界限会更加模糊，人工智能技术应该致力于增强人类的体验。
沈向洋曾经这么阐释过研究和产品之间的关系：「微软内部有一套叫做BXT的体系，B是business，X是experience，T是technology。我们画了一个金字塔，最底层是技术，中间层是experience，或者说product，顶层则是business。首先你要通过技术把自己送到一垒；然后做产品，增强用户体验，把球员送到二垒；第三个是要有商业模式，才能上三垒。这三者都跑好以后，才有机会，再加上一点点运气，最后完成本垒打。」
所以除了「研究和产品两方面团队都工作过」的沈向洋，谁还能像他一样带来最佳的「平衡式创新」，完成微软在人工智能时代的「本垒打」呢？
如果我们沿着这个方向去看微软或者沈向洋眼中的技术未来，思路大概就会够更加明确一些。
2016年，在「云为先」、「移动为先」的前提下，微软正在让发生在各大研究院里的多个技术突破更快的来到人们身边，并且不断进行着技术与产品形态的判断。
在机器学习、对话识别和自然语言领域不断投入和深入了解之后，这些技术的成果正以Skype即时翻译、小冰聊天机器人和Cortana等虚拟助理的形式出现在市场上。目前Cortana每天都在为1.13亿用户服务，并且已经回答了超过120亿个问题；基于计算机视觉的研究，Hololens则成为了第一个把虚拟世界和真实世界融为一体的产品；除此之外，一些to B的解决方案正在丰富着微软下一个「入口」的布局，并且极有可能帮助微软建立一个全新的平台。
不过，在这位微软技术「统领」的眼中，还有更多值得期待的未来即将到来。在微软研发系统里，一些项目已经处于秘密研发的阶段，比如在美国的圣塔芭芭拉市，微软的一家量子计算实验室正在日以继夜的进行这方面的研究，而在英国剑桥研究院，微软正在进行生物计算的长期研究，除此之外，微软还试图探索在DNA上存储海量信息……
沈向洋觉得，对于公司来说，年龄不是数字，而是一个心态的问题。「所谓老了，就是人的心态。有这种心态的公司，就出问题了。」如今，处于不确定的新一轮技术浪潮里，他依然对的未来保持着乐观和兴奋。
